Avec le canon Bofors de 40mm
type L56 et le canon Oerlikon de 20mm type L70,
le canon de 127mm
type L38 était probablement l'arme la plus
utilisée par les États-Unis pendant la
deuxième guerre
mondiale, et sans doute le meilleur canon
embarqué, utilisé lors du conflit par les
nations engagées.L'origine
de sa conception remonte à 1928, quand les
Etats-Unis commencent à concevoir de
nouveaux cuirassés après l'expiration du
traité de Washington. Mais au moment de la
conception de
la classe North Carolina (dont dépend le USS
Washington) le seul canon de 127 mm
immédiatement
disponible est le type L25. C'était une bonne
arme AA mais ses obus manquaient de vitesse pour
l'attaque des destroyers. Ce n'est pas le L51,
canon anti-torpilles standard des vieux
cuirassés qui
peut le remplacer, puisqu'il n'est pas utilisable
contre des avions.
Une arme d'une conception nouvelle doit donc
être pensée pour faire face à la menace
aérienne. Un
fut de canon plus court est souhaitable pour une
meilleure manoeuvrabilité et une vitesse de
projectile
supérieure est nécessaire pour les raisons
exposées plus haut.
L'amiral Board étudie les différents
paramètres, et propose finalement une
amélioration du canon de
127 mm type L25 existant. Le nouveau canon,
baptisé L38, est rapidement modifié et monté
sur des
destroyers de la classe Farragut. Les vieux
cuirassés ne reçoivent pas le L38, par manque
de fonds.
Dans un premier temps, ces
supports sont montés sur les destroyers de la
classe Craven puis sur tous
les destroyers postérieurs jusqu'à ceux de la
classe Sumner. Parallèlement, le croiseur lourd
USS Wichita
obtient quatre de ces supports.
Afin de protéger ces canons
contre le feu des mitrailleuses et les éclats
d'obus, l'amiral Board enferme
ces supports doubles dans des tourelles
blindées. Ces tourelles jumelées, équipées du
L38, sont
d'abord embarqués sur les croiseurs légers USS
Helena et USS St Louis, puis sont mises en
service sur
les porte avions USS Essex, USS Saratoga, les
croiseurs légers de la classe Atlanta, les
nouveaux
cuirassés rapides, les croiseurs lourds et
légers modernes, et enfin, sur un grand nombre
de destroyers
de la classe Sumner et Gearing.
Lors de la première année de
la guerre, le L38 joue un grand rôle dans les
combats contre les bâtiments
de, surface mais un rôle limité dans la
défense anti-aérienne. Il ne lui est attribué
qu'environ 5% des
avions abattus par les armes anti-aériennes.
Cependant, à partir de 1943, l'arrivée d'obus
d'un nouveau
type, AA augmente ses capacités. De plus, avec
une équipe de canonniers expérimentés, la
vitesse de
chargement est tout à fait remarquable pour un
canon à chargement manuel. Les aviateurs
japonais
survivants interrogés après la guerre
avouèrent qu'ils pensaientque les Américains
avaient inventé une
mitrailleuse d'un calibre énorme.
Environ 8000 exemplaires de ce
canon ont été produit entre 1934 et 1945. Le
canon de 127 mm type L38
est resté en service à bord des cuirassés de
la classe de Iowa jusqu'en 1998.
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